Planeten Mars i Huelva

Drömmer du om en resa till Mars? I så fall kan du till att börja med bege dig till Huelva i sydöstra Spanien. Här liggas Las Minas de Río Tinto, ett område som liknar Mars så till den grad att NASA har utpekat platsen som forskningsstation. Finns det liv på Mars? Och när kan en resa till den röda planeten genomföras?

En Sueco har undersökt saken och bl.a. talat med Ricardo Amils, professor vid Centrum för Astrobiologi i Madrid.

Det ligger bland topp 10 över världens mest underliga landskap. Med dess kratrar, karga yta och roströda flod skulle man när man besöker Río Tinto gruvorna kunna tro att man har hamnat i ett utomjordiskt land. Det har man kanske också. Río Tinto, den röda floden, kallas så på grund av de höga halterna av tungmetaller (koppar, svavel, kadmium, järn m.m.) som finns i vattnet, och det är speciellt kopparn som har gett vattnet dess färg.
Tungmetallerna kommer från de omkringligg-ande gruvor, där människor i årtusenden har brutit järn, guld, koppar och andra metaller.
Driften av gruvorna var speciellt viktig för området under 1800-talet då förmögna engelsmän köpte gruvorna och skickade hundratals engelska gruvarbetare till Huelva.

Ryktet säger att det var dessa engelsmän som förde med sig fotbollen till Spanien. Medan gruvdriften idag är ett minne blott, står det gamla sjukhuset kvar. Det är idag är ombyggt till museum, redo att berätta den spännande historien och gruvdriften har fört med sig, och som under 2011 i hög grad har kommit att handla om planeten Mars.

Projekt MARTE
Man har under flera år vetat att vattnet och jorden i Río Tinto karaktäriseras av ett mycket lågt syreinnehåll kombinerat med ett lågt pH-värde på 2,2; två faktorer som tillsammans ger ringa förutsättningar för liv. Det har dock visat sig att det under miljontals år har existerat mikroorganismer här, som lever av jordens och vattnets mineraler.
Tidigare trodde man att syre och solenergi var nödvändiga förutsättningar för liv, men idag har man fått bekräftat att bakterier kan leva utan dessa element. Den upptäckten har varit viktig då det har gett nytt hopp till de forskare som inte kunde ge upp tanken om liv på Mars. Planeten Mars har nämligen ett landskap och en mark som i stor utsträckning liknar Río Tintos, med tungmetaller och samma sparsamma förutsättningar för liv. Man kan kalla Río Tinto för en geokemisk analogi av Mars, både när det gäller områdets mineraler, men också för att forskarna menar att Mars en gång har haft de samma extrema villkor för liv, dvs. tillgång av vatten och lågt pH.

Dock är inte forskarna eniga om när dessa förutsättningar för liv har funnits på Mars; en del menar att det är 3,5 miljarder år sedan, andra påstår att det är senare. Verkligheten är att likheten är så stor, att NASA och andra internationella rymdforskningsorganisationer har utsett Río Tinto till en av jordens teststationer för forskning kring liv på mars. Under 2003 satt NASA, i samarbete med det spanska Centrum för Atrobiologi, igång projektet MARTE, "Mars Analog Research and Technology Experiment" (projektnamnet sammanfaller med det spanska ordet för Mars, Marte). Projektet hade till ändamål att ta prover av jorden kring floden, dels för att bli klokare på vilka typer av bakterier det var tal om, dels för att ta reda på om metoderna för analyser och borrning skulle kunna användas på Mars. Under tre år arbetade 35 forskare, hälften utländska och hälften spanska, på projektet,
som har hjälpt NASA i ett viktigt steg vidare på den långsiktiga planen som ska resultera i en bemannad resa till Mars.
Idag fungerar Río Tinto området regelbundet som ett försöksområde för de praktiska förberedelserna inför en sådan resa. Så sent som i april i år skickade en österrikisk rymdforskningsorganisation sina astronauter till Huelva för att testa de ca 40 kg tunga rymddräkterna, som med inbyggda datorer, fläktar och sensorer är utformade för att mäta människokroppens reaktioner på de hårda förhållandena på Mars.
Även ESA (European Space Agency) har nylig-en testat sin 1,5 miljoner euro dyra "Eurobot" Mars rover, en tvåarmad robot som är monterad på ett fordon, designat för att utföra uppgifter som är "för farliga, svåra eller helt enkelt för tråkiga", som ESA:s robotansvarige Philippe Schoonejans har uttryckt det.

Resan till Mars
ESA har liksom NASA stort intresse i en kommande Marsresa, varför de har genomfört flertalet övningar med astronauter i området efter en simulerad Marslandning. De står också bakom projektet kallat "Mars500", som går ut på att sex astronauter befinner sig ombord på en rymdfarkostsimulator placerad i Moskva under 500 dagar för att mäta hur de reagerar på psykologisk stress under en lång resa. Den 3 juni firade de ett år i den lilla farkosten, och enligt vad astronauterna skriver i sina dagböcker på ESA:s hemsida är alla vid gott humör.
Men hur ser tidshorisonten ut för en bemannad resa till Mars? Mars befinner sig 30-50 miljoner kilometer bort när den är som närmast Jorden, och med dagens teknologi skulle det ta sex månader för ett rymdfartyg att färdas den sträckan.
Astronauterna kommer vara fast på Mars I två år innan de kan resa hem igen.
Rymdskeppet måste därför kunna ta med tonvis av förråd med mat, vatten, medicin, bränsle och teknisk utrustning, som kan hålla astronauterna vid liv under denna tid.
Bara att skicka upp fartyget ut i rymden kräver en bärraket som är kraftig nog till att skicka iväg 120 ton på en gång. NASA planerar att skicka astronauter till Mars under 2030-talet, men är det realistiskt, och varför är det så viktigt med en bemannad resa till Mars? "En resa till Mars är inte att vänta inom den närmaste tiden, först måste vi lösa en rad praktiska problem, däribland hur vi skyddar astronauterna mot strålning från solen.
Uppgiften är viktig då astronauterna snabbt kommer att kunna lösa många av de gåtor som vi gärna vill ha svar på gällande Mars. Det som idag tar oss år att få reda på, kommer en astronaut på Mars kunna lösa under ett par dagar.

I grund och botten kommer deras arbete gå ut på att utforska planeten och skapa kunskap om de hälsorelaterade problem som uppstår när en människa befinner sig i en miljö med kraftig strålning, samt utan tyngdkraft och syre", säger Ricardo Amils, professor i Mikrobiologi vid Universidad Autónoma de Madrid och föreståndare för Centrum för Astrobiologi.

Liv på Mars?
Ricardo Amils anser det mer och mer sannolikt att det finns liv på Mars. Men vad för slags liv är det vi talar om? Räknar man med att möta marsianer när astronauterna landar? "Hade det funnits annat liv på Mars än mikroskopiskt så hade vi redan upptäckt det. Det är alltså bakterier och pyttesmå mikroorganismer som vi letar efter. Men vi ska komma ihåg att alla djur och människor är en vidareutveckling av bakterier", säger Ricardo Amils och fortsätter. "I vårt sökande efter tecken på liv, kan man säga att vi arbetar åt två håll; å ena sidan letar vi efter tecken på liv från det förflutna, alltså från den tiden när det fanns vatten på ytan, och å andra sidan letar vi efter liv i dagsläget, och det gör vi genom att ta prover från planetens mark. Men det ena utesluter inte det andra". På frågan om betydelsen av om vi finner liv på Mars svarar han: "Att finna liv på Mars kommer att påverka oss människor i hög grad, både vetenskapligt men också på ett religiöst plan. Det betyder ju att vi inte är ensamma.
Tar vi hänsyn till universums oändlighet med dess miljontals galaxer och miljardtals stjärnor, är sannolikheten för liv på andra planeter i främmande solsystem ganska stor".
Vi får lov att ha tålamod för att se om professorn får rätt. Under tiden kan en resa till Río Tinto kanske stilla ett uns av nyfikenhet. Nej, det är inte precis detsamma, men vi kan trösta oss med att vi inte behöver sitta inspärrade i en rymdraket i sex månader för att komma dit.

Besök Río Tinto parken
Parken "Parque Minero de Río Tinto" har bl.a. ett museum med utställningen "5 000 års gruvhistoria" och en av de gamla gruvorna är öppen för besökare. Man kan också gå in i och se ett hus från 1800-talet, byggt och inrett av de engelska gruvarbetarna. Utöver kan man ta en tur med ett av de ursprungliga engelska loken på en 12 km restaurerad del av den ursprungligen 300 km långa järnvägen. Järnvägen går längst floden och ger turister en bra möjlighet till att få uppleva det särpräglade landskapet.

Läs mer på:
www.parquemineroderiotinto.com
(engelska och spanska).