Båda lämnade välbetalda toppjobb för att börja arbeta med jungfruolja. Fjorton år senare har de ett av de mest prisade företagen med försäljning i 42 länder.
”Vi var pionjärer. Inte många trodde på oss och vi fick lära oss allt från grunden. Jag tror inte att jag skulle våga göra samma sak i dag när konkurrensen är så stark.”
Vi sitter i det stora, vackra matrummet i slottet Castilla de Canena, 50 km från Jáen. På bordet står fem olika olivoljor som företaget producerar. Var och en presenteras till varsin maträtt.
”Det viktigaste vi lärt oss genom dessa år är att ständigt förnya oss. Nya produkter, nya blandningar, nya förpackningar. Och nya marknader i världen”, säger Rosa Vaño.
Allting började när hon och brodern Paco bestämde sig för att lämna sina fina jobb på Coca-Cola respektive Banco Santander 2003.
”Alla skakade på huvudet – även min far. De såg oss som galningar, det skulle aldrig fungera. På den tiden var jungfruolja ett nästan okänt begrepp i Spanien. Vi var 40 och 43 år gamla med väldigt bra jobb och gav oss in i en bransch som knappt fanns”, säger Paco Vaño.
Till saken hör just den ovan nämnde fadern. Släkten har producerat olivolja sedan 1780 och har över 1 500 hektar fyllda av olivträd. Men fram till år 2003 såldes allt i bulk, och liksom hos många andra producenter i Jáen gick det mesta på export till Italien och buteljerades samt såldes som italienska produkter.
”Italienarna har varit långt, långt före oss när det gäller marknadsföring internationellt. Jag vet att många spanska producenter anser att italienarna stjäl marknad där vi egentligen har betydligt mycket bättre produkter. Jag väljer i stället att tacka italienarna för att de varit som en spjutspets på världsmarknaden. De har helt enkelt gjort det enklare för oss att komma efter med våra fina produkter”, säger Rosa Vaño.
Det pampiga slottet som i dag är företagets varumärke har en lång historia och byggdes ursprungligen av morerna. Sedan övertogs det och byggdes om av kristna och blev hem för kung Karl I:s sekreterare Francisco de los Cobos.
Senare stod slottet tomt under många år varefter det köptes och renoverades delvis av en engelsman och för 40 år sedan köpte familjen Vaño slottet. I dag används Castillo de Canena mest för möten med journalister och importörer. Samt för familjefester när alla samlas.
Rosa Vaño är mycket noga med att den internationella satsningen är själva nyckeln till framgången. Och de som säljer deras produkter över hela världen är partners – inte importörer.
”Det är oerhört viktigt för oss att de ska känna sig delaktiga i det vi gör och att det sker på lång sikt. Vi är inte intresserade av att sälja mycket fort. De ska känna sig som ambassadörer och en del av vår familj. Om vi lyckas få en partner i Sydkorea så kan denne marknaden – det kan inte vi. Då måste vi se till att partnern får all hjälp med själva produkterna”, säger hon.
Och precis när vi börjar prata om hur Spanien generellt kan bli bättre på att sälja sina produkter utomlands kommer en lycklig Paco inspringande. Företaget har just blivit utsett till nummer ett i världen när det gäller ekologiska/biodynamiska oljor.
Utmärkelsen kommer från italienska olivoljegurun Gino Celleti, som gett deras biodynamiska olivolja 9,8 poäng, högst av alla tävlande.
”Väldigt kul och det visar att vår satsning på miljön och ekologiska produkter varit rätt”, säger Paco Vaño.
Priset blir ännu ett av många som fyller väggarna i testrummet på slottet. En del nationella, men de allra flesta internationella utmärkelser från bland andra USA och Italien.
Kraven på att kalla sina produkter biodynamiska styrs av Demeter som är ett internationellt nätverk av kontrollorganisationer för biodynamisk odling och dess produkter. På senare har därför Castillo de Canena satsat mycket på att ta in får som betar mellan träden, att göra sin egen kompost, att producera sin egen solenergi, att se till att det viktiga vattnet återanvänds och att plantera andra träd på kullarna för att skapa mångfald. Förutom den medvetna miljösatsningen har det innovativa handlat om att skörda de första oliverna redan i början av oktober (säljs i röda flaskor under namnet Primer día de Cosecha – första dagens skörd), att skapa speciella kylmöjligheter, att skörda nattetid och att vara extremt noggrann med renlighet i alla maskiner.
”Det har förstås kostat mycket både i pengar och mentalt att arbeta annorlunda. Men vi får igen det nu när vi kan visa vilka fina produkter vi har”, säger Paco Vaño.
Det är värmen, ljuset och luften som är jungfruoljans värsta fiender. Något som gör kontroller i varje moment avgörande för kvaliteten. Och de bästa oljorna paketeras alltid i förpackningar som inte släpper in något ljus.
Traditionellt arbetar de mest med Arbequina och Picual men på senare tid har de även tagit upp en nästan utdöd olivsort, Royal.
”Än så länge använder vi Royal i bara liten skala. Men många partners gillar den speciella smaken så vi försöker öka produktionen”, säger Paco.
Syskonen, som skrattar gott åt tanken att de haft ett 14 år långt förhållande med allt vad det innebär av bråk och försoning, har i dag ett försprång till alla dem som ger sig in på marknaden med extra fina jungfruoljor.
”Det problem vi har i branschen just nu är att det sker en revolution bland antalet producenter men efterfrågan hänger inte med i samma takt. Och det är där våra internationella partners kommer in, det måste vara de som talar om hur bra och nyttig jungfruoljan är”, säger Rosa Vaño.
Den stora revolutionen de senaste 10-15 åren är att allt fler spanska producenter har investerat stort i både pengar och engagemang för att göra högkvalitativa produkter: ost, skinka, vin, korv, olivolja, frukt och grönsaker och många andra produkter.
Nu är det dags att ta nästa steg, att på riktigt sälja alla dessa fina produkter internationellt, menar Rosa Vaño som förklarar:
”Spanien har sovit för länge, det finns ett spanskt ordspråk som säger att ’En bra skjorta kommer att sälja även om den hänger i garderoben.’ Det är förstås inte sant. Många producenter är konservativa familjeföretag som varit trångsynta och nöjda om de kan sälja lokalt. Det krävs fler producenter som vågar ha visioner.”
Förutom den extremt noggranna satsningen på maskiner, odlingssätt, attityd och urval för att få den bästa kvaliteten på sina jungfruoljor har just marknadsföringen varit nyckeln till företagets framgång. Men det finns även en tredje komponent.
”Det som definitivt har hjälpt oss och alla spanska producenter är att vi har de bästa kockarna i världen. Och inte bara en utan många. Och tillväxten är stark, vi hittar hela tiden nya, unga kockar med stora visioner”, säger Rosa Vaño.
Några veckor efter vårt möte ska syskonen gå på en fest hos spanske stjärnkocken Angel Leon nära Cadiz. En kock som utmärkt sig på senare år för sin gourmetsatsning på skräpfisk och plankton. Syskonen Vaño har levererat ett antal olivträd som planterats runt hans restaurang och just nu arbetar de intensivt tillsammans med Angel Leon för att ta fram specialoljor till hans fiskprodukter – Los aceites del mar.
”Det har varit väldigt viktigt för oss att jobba med de bästa restaurangerna – att lyssna noga på vad de framgångsrika kockarna säger och försöka ta fram sådana oljor”, säger Paco Vaño.
På eftermiddagen åker vi runt och tittar på Castillo de Canenas oändliga odlingar i de ännu mer oändliga olivodlingar som breder ut sig runt Jáen. Siffrorna varierar men det finns runt 60 miljoner träd planterade i provinsen. Detta gör Jáen till världens största producent av oliver och olivoljor.
”Någonting som vi tydligt ser nu är att fler vågar satsa på fina jungfruoljor, men självklart är bulkproduktionen fortfarande viktigast för de flesta producenter. Och vi tycker att det känns roligt att vi var pionjärer med våra idéer om kvalitetsoljor för 14 år sedan”, säger Paco Vaño när vi står på en höjd och ser ut över havet av oliver.
Och kanske viktigast av allt för honom och systern är att företaget aldrig fastnat i utvecklingen.
”Det vi lärde oss från början var att vi måste vara extremt innovativa, att ta fram nya produkter hela tiden, byta förpackningar och satsa mycket på marknadsföring i många olika sammanhang. Satsningen på rökt olivolja var en produkt och nu är vi inne i en intensiv laboratorieperiod för att fram kryddade oljor, säger han. Och även om konkurrensen både nationellt och internationellt ökat dramatiskt under senare år så tänker syskonen Vaño fortsätta satsa på kvalitet och ständigt nya produkter.
”Vi tittar aldrig på vad konkurrenterna håller på med. Vi har redan från brjan bara tittat framåt, inte åt sidan”, säger Rosa Vaño innan hon försvinner iväg till Boston för att ännu en gång presentera Castillo de Canena för nya partners.
